建昌郡女學教長李黎出自建州名門李氏，幼時就被同窗冠以「小女相」之稱，不論文章學問，或是人品德行皆屬同輩翹楚。她二十一歲入直隸揚州府女學，三年後經遴選任建州巡道協辦，後升至巡道典校司副僉事官職從七品，至不惑之年辭去副僉事之職，在建州學道舉薦之下任建昌郡女學教長。因其學問官聲無可挑剔，不乏外地女學子因李教長的美名不遠千里求學於建安郡女學，久而久之，建安郡女學的規模和辦學堪稱建州諸郡之最。
李教長自認並非頑固不化之人，卻怎麼也不能想到，自己親自考核入學的郝家七娘，入學後會成為自己的心腹大患。
這郝家七娘心思過分活泛，功課敷衍了事，平時和同窗嘻嘻哈哈，連丙班最內秀的王四娘都被帶着休沐日家也不回，四處瘋鬧。可偏偏自己和其祖父郝連曾在建州有過交集，算得上同僚，其父郝明遠與自己大兒子蔣柏毅年少時在郡學關係甚密，因這千絲萬縷的聯繫，她也只能對郝七娘的每次討巧耍賴高高舉起，輕輕放下。
郝幼珍年初剛升入郡學高級丙班，不同於績優生郝遙，她從初級班入學開始就是一路低開低走，在丙班兢兢業業的開小差，功課只求馬馬虎虎，偏偏嘴巴甜又長的乖巧，在同窗之中有很強的號召力，連丙班教員都總在李教長面前回護她。
王四娘名瑜盈，是鄰縣主簿家的小女兒，三個哥哥都同在建昌郡學讀書。王瑜盈本是同級中最寡言少語的女學生，現在卻是丙班教員最頭疼的小麻雀之一。
趁着夫子回書房批改課業的功夫，王瑜盈悄悄湊到前桌的耳邊密語，「幼珍，大後天休沐去哪兒玩，不如一起去郊遊？」
前桌的郝幼珍沒回頭，只草草寫了兩筆，便將紙條傳給她，王瑜盈打開一看，填了一筆，又傳給鄰桌，直到臨午飯時，紙條終於傳回郝幼珍手中，紙條左邊畫了四個正字，右邊畫了兩個半，她收起紙條，在去飯堂的路上拉着王瑜盈和鄭葭薇討論的熱火朝天，其他同窗也湊過來你一言我一語的，這個說還是泛舟好，那個說還是賞楓好，幼珍拿出紙條，朗聲道，少數服從多數，先泛舟，再賞楓。
王瑜盈更想去峪山賞楓葉，撅起嘴嘴抱胸，「幼珍，等到下次休沐也不知楓葉還在不在樹上呢。」
郝幼珍摟着她腰勸道，「這次咱們選個既能泛舟又能賞楓的地方，她們泛舟，我陪你賞楓可好？」
她們一行人進入飯堂，自然是最吵鬧的一團，郝遙原本與同僚坐在一處用餐，看到侄女和同窗嬉笑，唇邊也染上了些輕鬆笑意。
兩年前郝遙從郡女學結業後留在院內做了學助。郡女學畢業生通常很難直接考入更高女學，因而想繼續深造的學子多半會選擇再做幾年學助，既可賺些零用，又有專心讀書的氛圍。雖然李教長對郝遙頗有信心，鼓勵她試試，但她自己還是想多沉澱沉澱，直接向直隸府女學邁進。
當今天子繼位後推行郡治和州治分離，建州州治由建安南遷至閩都，郝遙更偏向於一路北上，即使不能考入直隸揚州府女學，她也可以轉而到信州女學試試運氣，信州的州治廣信距離建安也不過兩天路程，而建安到閩都最快也要走四五天。
郝學助正要收拾食盒，卻見幼珍和王鄭二位小娘子已湊到身邊來。
「郝學助—」
說著三位學子行了個俏皮的見禮，郝遙拱手致意，見幼珍眯着眼諂媚地笑，又輕撓幼珍的下巴，
「就你頑皮。」
幼珍被癢得直咯咯發笑，鄭葭薇一臉孺慕的望着郝遙，痴痴問道 ：「郝學助，休沐可要一同去泛舟郊遊？」
郝遙笑道：「你們去吧，我在的話，你們也玩的不盡興。」
見三位小娘子不勝失望的樣子，她俯身低聲說道，早點回來，帶你們去街上喝晚茶。
如此，三位女學子心滿意足離去，其中鄭學子一步三回頭，不舍的揮手致意，被郝幼珍嫌棄的拉回，
「你別揮了，俺小姑姑都後腦勺沒有長眼睛咧。」
王瑜盈捂嘴偷笑，「得虧是你小姑姑，若郝學助是你叔叔舅舅，那你可要小心了，你把某人當姐妹，某人想當你長輩哈哈哈哈。」
鄭葭薇聽罷尖叫作勢就要抓她，王瑜盈見狀一個箭步往前飛溜去，郝幼珍吃的實在太多，只緩緩踱步跟在後面，見二人在長廊內你追我趕，快要消失在視野盡頭，幼珍索性不走，在廊下坐起。
當下是天德三十九年秋，十歲的郝幼珍是天底下最無憂無慮的孩童，父母正值年富力強，親人平安康健，家宅和睦安寧，摯友如影隨形，是連求菩薩都不知願從何起。她背靠着參天古杏席地而坐，秋風一陣陣地迎來，金燦燦的樹影在風中搖曳，她望着一地的斑駁，困意乍起，索性合了合衣領歪着腦袋睡去。
李教長習慣晚些用飯，她走到廊下時便不可避免地看到這樣一幕，杏葉不知眠，落作小兒被，銀杏樹下女童酣然入睡，對周遭渾然不覺。李教長不忍打斷她的好夢，卻想起了年輕時的一樁舊事。
長子蔣柏毅有次醉酒而歸，非要在葡萄架下睡，家人如何勸也沒用，只說也要偷聽天上仙人講話，她當時政務纏身繁瑣不堪，下衙後再聽這些胡言亂語只覺得腦袋都大了，還因此對蔣柏毅發了好大一通脾氣。以她現在的心境閱歷早已不可能為了這樣的小事大動肝火，她不禁想到若是她當時容許了呢，若當時她能將多些耐心和體諒分給長子柏毅，如今柏毅也不會對她如此疏離，待到次子柏藹出生時，她已近不惑之年，次子承受了她遲來的柔情和善解人意，終究是圓滿了她的餘生溫情。
大概是想到這些，李教長步履輕輕地走遠了，她想到郝幼珍，想到蔣柏毅和蔣柏藹，發覺標準從來是從心而定的，也許從來無好壞，只是心境不同，對象不同，就會有截然不同的看法。李教長萬幸自己從不曾嚴苛對待郝幼珍，否則等自己年紀再長些，某日靈光乍現，又要陡升愧疚。自此，李教長心中的心腹大患被徹底解決，誰能想到，竟只緣於初秋里這幾片小小的杏葉。
天德三十九年除夕，酒過三巡，李黎在家宴時和長子柏毅特別提起當年葡萄架下的鬧劇，已為人父的蔣柏毅卻如何也不能記起一二，暗暗心說這多半是郝明遠鬧的，當年和郝明遠一起做了不少荒唐事，他爹倒是寵着他護着他，自己卻…抬頭見自己母親，卻是少見的柔和溫情，
「柏毅，這杯酒母親敬你，從前我對你管教太甚，如今你也初為人父，切莫如我一般…不近人情…人間百年已，低徊不敢言。」 說著李黎一飲而盡。
蔣柏毅聽着這話怔怔不言，再回過神已淚流滿面，稚子忽的貼在身旁笑鬧，卻只聽得見此起彼伏的爆竹聲，城門鐘響，已是新的一年。
